是芳烴的含羥基衍生物，根據其揮發性分揮發性酚和不揮發性酚。自然界中存在的酚類化合物大部分是植物生命活動的結果，植物體內所含的酚稱內源性酚，其余稱外源性酚。酚類化合物都具有特殊的芳香氣味，均呈弱酸性，在環境中易被氧化。含酚廢水中以苯酚和甲酚的含量最高，因此，環境監測常以苯酚和甲酚等揮發性酚作為污染指標。

環境中的酚污染主要指酚類化合物對水體的污染，含酚廢水是當今世界上危害大、污染范圍廣的工業廢水之一，是環境中水污染的重要來源。在許多工業領域諸如煤氣、焦化、煉油、冶金、機械制造、玻璃、石油化工、木材纖維、化學有機合成工業、塑料、醫藥、農藥、油漆等工業排出的廢水中均含有酚。這些廢水若不經過處理，直接排放、灌溉農田則可污染大氣、水、土壤和食品。

酚是一種中等強度的化學毒物，與細胞原漿中的蛋白質發生化學反應。低濃度時使細胞變性，高濃度時使蛋白質凝固。酚類化合物可經皮膚粘膜、呼吸道及消化道進入體內。低濃度可引起蓄積性慢性中毒，高濃度可引起急性中毒以致昏迷死亡。一般來講，酚進入人體后機體通過自身的解毒功能使之轉化為無毒物質而排出體外。只有當攝入量超過解毒功能時才有蓄積而導致慢性中毒，表現為頭暈、頭痛、精神不安、食欲不振、嘔吐腹瀉等癥狀。

由于酚的用途極為廣泛，預防其污染的工作也很困難。在生產和使用酚的工廠必須建立嚴格的操作制度，謹防酚的外瀉。同時要搞好廢水的回收利用和生物氧化處理，嚴禁含酚廢水排入滲井、滲坑，以免污染地下水。