自來水多以氯氣消毒，當氯氣溶于水中會變成次氯酸或次氯酸根離子，即俗稱有效余氯，因次氯酸具有*的氧化能力，如自來水含有效余氯，它在配水管中停 留時可預防細菌(病原菌)的滋生，因此有效余氯在自來水的安全衛生上扮演極重 要的角色。
用含氯的消毒藥劑對自來水進行消毒殺菌，價廉、效果好、操作方便，深受歡迎，*通用。但是氯對細菌細胞殺滅效果好，同樣，對其他生物體細胞、人體細胞也有嚴重影響。
1974年荷蘭rook和美國belier發現預氯化和氯消毒過的水中存在三鹵甲烷(thms)、氯仿等消毒副產物(dbps)，而且具有致癌、致突變作用。80年代中期，人們又發現另一類鹵乙酸(haas)，致癌風險更大，例如氯仿、二 (dch)和三(tca)的致癌風險分別是三氯甲烷的50倍和100倍。迄今，隨著科技的進步，人們已在水源中檢測出2221種有機污染物，而在自來水中發現65種，其中致癌物20種，致突變物56種。
為確保自來水符合安全衛生要求，避免發生水媒傳染病，自來水在凈水處理過程中要添加消毒劑，滅活水中的致病微生物。由于氯氣性價比較高，因此在國內水處理行業中廣泛采用。
余氯是指氯投入水中后，除了與水中細菌、微生物、有機物、無機物等作用消耗一部分氯量外，還剩下了一部分氯量，這部分氯量就叫做余氯。余氯可分為化合性余氯和游離性余氯，總余氯即化合性余氯與游離性余氯之和。
如果出廠水沒有氯或加氯量不夠，在管網里就可能使細菌、大腸桿菌等微生物大量繁殖，影響管網水質，因此在供水管網中必須保證一定的余氯量。
