為了區分工業廢水的種類，了解其性質，認識其危害，研究其處理措施，通常進行廢水的分類有三種方法。
①按行業的產品加工對象分類。如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、紡織印染廢水、制革廢水、農藥廢水、化學肥料廢水等。
②按工業廢水中所含主要污染物的性質分類，含有無機污染物為主的稱為無機廢水，含有有機污染物為主的稱為有機廢水。例如，電鍍和礦物加工過程的廢水是無機廢水，食品或石油加工過程的廢水是有機廢水。這種分類方法比較簡單，對考慮處理方法有利。如對易生物降解的有機廢水一般采用生物處理法， 對無機廢水一般采用物理、化學和物理化學法處理。不過，在工業生產過程中，一種廢水往往既含無機物，也含有機物。
③按廢水中所含污染物的主要成分分類。如酸性廢水、堿性廢水、含酚廢水、含鎘廢水、鉻廢水、含鋅廢水、含汞廢水、含氟廢水、含有機磷廢水、含放射性廢水等。這種分類方法的優點是突出了廢水的主要污染成分，可有針對性地考慮處理方法或進行回收利用。
④除上述分類方法外，還可以根據工業廢水處理的難易程度和廢水的危害性，將廢水中的主要污染物分為3類。
(a)易處理、危害性小的廢水。如生產過程中產生的熱排水或冷卻水，對其稍加處理，即可排放或回用:
(b)易生物降解無明顯毒性的廢水?？刹捎蒙锾幚矸?。
(c)難生物降解又有毒性的廢水。如含重金屬廢水，含多氯聯苯和有機氯農藥廢水等。
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