人類大腦由1700億個細胞組成，每一種細胞都會發揮一種特殊的功能，那么問題來了，是什么機制讓細胞的功能變得不相同呢？很多生物學家都嘗試將細胞進行逐一分離并對其進行深入研究來回答這個問題，通過對每個細胞進行RNA測序，研究人員就能夠確定給定組織中哪些基因會發生表達，但能夠將細胞從組織中分離出來的技術很難進行精細化地應用于人類大腦中脆弱且細胞的神經元細胞，而且在統計學上也存在一定的局限性。
圖片來源：CC0 Public Domain
近日，來自加利福尼亞大學的科學家們通過研究表示，他們能夠將大腦組織樣本粉碎，提取細胞的總RNA，并且觀察細胞中基因的活性模式，以此就能夠研究細胞的身份，相關研究結果刊登于雜志Nature Neuroscience上，文章中，研究人員對過去10年收集的來自840名人類供體中的7200多份神經典型性組織樣本進行研究，分析了其中數以億計的細胞的特性。
研究者Michael Oldham教授表示，對數以萬計的單個細胞的研究往往會讓人印象深刻，但這卻并不能與對完整組織樣本中數十億個細胞進行研究相媲美，人們常常低估了由大塊組織所產生的組學數據信息，而利用這種方法研究人員就能夠獲得所有種類的數據來解決當前所面臨的一系列生物學問題。
大塊的組織樣本中含有多種細胞類型，研究者假設，如果每一種類型的細胞都有著特殊的基因表達模式，而這些特性或許會在許多組織樣本中突然間一致性地出現，換句話說，在特定的組織中，特定的細胞群應該以一種可預測的方式來驅動細胞中整體的基因表達。利用已經發表的數據集并建立細胞身份的標志物，研究人員就能在成千上萬的轉錄組中發現主要類型細胞的特殊指紋，這些細胞類型包括神經元、少突神經膠質細胞、星形細胞和小膠質細胞。
研究人員能將其工作作為一種在線的資源，而該資源站點就能夠幫助研究人員輕松識別大腦中不同細胞類型中所表達的基因特性以及這些細胞的位點；文章中研究人員所開發的新型技術也能夠幫助他們預測哪些細胞和大腦區域是治療特殊疾病的主要靶點，如今研究者已經能利用該技術來模擬增加阿爾茲海默病發病風險的基因表達。
研究者發現，兩種與早發型阿爾茲海默病相關的基因：app和PSEN1或許會分別在神經元和少突神經膠質細胞中發生表達，而相比較而言，與晚發型阿爾茲海默病相關的的基因：APOE和TREM2或許會在星形細胞和小神經膠質細胞中分別表達；相關研究結果或能為研究人員提供線索，即特殊細胞類型中關鍵的轉錄改變或許會成為誘發疾病發生不同表現的基礎。
如今這種分析還能在除了人類大腦之外的組織中進行，比如在任何生物系統中、任何動物物種中、健康和疾病狀態下等；除了分析基因表達外，研究人員所開發的新技術還能夠闡明能夠反映細胞特殊類型的蛋白質、脂質和表觀遺傳學標志物等；從本質上來講，這種新技術還能夠幫助科學家們理解為何不同的細胞類型會按照他們的方式來進行運作，而不需要費力地從組織中分離出細胞來進行研究。（生物谷）
原始出處：
Kevin W. Kelley, Hiromi Nakao-Inoue, Anna V. Molofsky, et al. Variation among intact tissue samples reveals the core transcriptional features of human CNS cell classes. Nature Neuroscience (2018). DOI: 10.1038/s41593-018-0216-z
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