為確保自來水符合安全衛生要求，避免發生水媒傳染病，自來水在凈水處理過程中要添加消毒劑，滅活水中的致病微生物。由于氯氣性價比較高，因此在國內水處理行業中廣泛采用。余氯是指氯投入水中后，除了與水中細菌、微生物、有機物、無機物等作用消耗一部分氯量外，還剩下了一部分氯量，這部分氯量就叫做余氯。余氯可分為化合性余氯和游離性余氯，總余氯即化合性余氯與游離性余氯之和。如果出廠水沒有氯或加氯量不夠，在管網里就可能使細菌、大腸桿菌等微生物大量繁殖，影響管網水質，因此在供水管網中必須保證一定的余氯量。我國《生活飲用水衛生標準》規定：氯與水接觸30分鐘后應不低于0.3mg/L，集中式給水除出廠水應符合上述要求外，管網末梢水不低于0.05mg/L。

水的余氯值是指水中消毒反應后剩下的氯離子的數值。一般自來水出水時必須有這個余氯值的出水規定的。余氯是指水與氯族消毒劑接觸一定時間后，余留在水中的氯。余氯有三種形式：

1． 總余氯：包括游離性余氯和化合性余氯。
2． 游離性余氯：包括HOCl及OCl-等。
3． 化合性余氯：包括NH2Cl、NHCl2、NCl3及其它氯胺類化合物。

余氯的作用是保證持續殺菌，也可防止水受到再污染。但如果余氯量超標，可能會加重水中酚和其它有機物產生的味和臭，還有可能生成有"三致"作用的有機氯代物。測定水中余氯含量和存在狀態，對做好飲水消毒工作和保證水衛生學安全極為重要。