對日益講究時髦的都市人而言，頭發zui大的功能不外是整體形象的一部分。但如果本地研究能在未來取得突破，頭發可能在醫療領域中扮演重要角色，協助人體加快傷口愈合的速度。  



　　由南洋理工大學材料科學與工程學院助理教授黃奇偉（37歲）領導的四人小組過去一年多來積極展開了這方面的探索工作。黃奇偉接受本報訪問時解釋，纖維原細胞（fibroblast）是促進傷口愈合的關鍵細胞之一，而角蛋白（keratin）有助于這類細胞的增生。人類的頭發60%至90%的構成部分為角蛋白，因此若能有效地把頭發提取出來的角蛋白融入傷口的敷料中，可加強愈合過程。  



　　目前，市面上并不乏天然組織再生材料，但主要取自動物部位的膠原蛋白。如果使用角蛋白替代品，除了可以降低人體出現排斥的概率，同時能更好地善用人們時不時就會剪掉的“三千煩惱絲”。  



　　黃奇偉舉例說：“燒傷病人尤其需要為傷口移植皮膚組織，而在本地，皮膚并沒有包括在人體器官移植法令中，所以捐贈者少之又少，皮膚組織不易取得。如果能研發出角蛋白替代品，在不緊急情況下，我們可以拿病人的頭發來制作專門的敷料。情況危急的話，則可以使用已經做好的成品。”  



　　這個小組現在的研究分兩路開展。一方面，他們借助電氣紡紗法（electrospinning）鉆研如何將液狀的角蛋白制成可包扎傷口的纖維。另外，他們也在設法研制出角蛋白水凝膠（hydrogel）。水凝膠的三維結構和人體自然組織相近，如果研發成功，可用作組織充填物（tissue  filler），協助病患在手術后的組織再生過程。



　　生物醫學工程學會日前在南大舉行第五屆科學會議，而黃奇偉的研究小組獲選在會上發表他們的初期研究結果。南大材料科學與工程學院四年級學生蘇婉婷（23歲）和碩士生王帥（26歲）在黃奇偉的指導下，分別負責研發角蛋白纖維以及制作角蛋白水凝膠的過程。  



　　蘇婉婷也包辦起收集頭發的“重要任務”。她受訪說，系里有同學的親戚開設理發院，所以很快就從他們的店里累積超過一公斤的頭發，問題不大。令她zui傷腦筋的是，如何同時從頭發樣本中提取足夠的角蛋白，并使用適合的溶劑將角朊化成液狀。  



　　在嘗試取得這個平衡點的過程中，蘇婉婷描述她幾乎是屢試屢敗，zui后是通過添加人造聚合物（synthetic  polymer）的方式，才尋求到突破。雖然整個過程并不平坦，這項研究激起了她的探索興趣，而她打算在南大攻讀博士學位，繼續為開發角蛋白替代品的研究盡力。  



　　王帥則表示，怎么將角蛋白有效轉化為水凝膠的程序本身就是一大挑戰。他們雖然對這個程序有些研究頭緒，并計劃申請，但接下來還要花很長的時間完善復雜的步驟。  



　　黃奇偉說：“這項研究剛剛起步，所以未來還要做很多嘗試和臨床實驗，至少要五年后才可能進入到生產的階段。不過，我們相信這項研究十分有潛質，若能繼續吸引到經費支持，就有望開花結果。”  



　　本屆生物醫學工程學會科學會議約有超過200名來自初級學院、理工學院和大學的學生、講師及研究員參與。這次的活動由學生一手包辦，也*次邀請高中學生在會上分享研究心得。