從物質的元素組成和結構來看，活性炭與木炭沒有多大的區別。即它們都是碳元素組成和都疏松多孔，活性炭與一般的木炭區別在于活性炭比一般的木炭更疏松"活性"(吸附能力)更強，活性炭是由木炭制得的，但一般的木炭制得的活性炭"活性"不強。通常用于制活性炭的木炭是由核桃殼、椰子殼等堅果的殼經高溫炭化制得，然后將這種木炭經高溫水蒸氣處理，除去其中的油污，并使木炭里的孔疏張起來。這樣就將木炭制成活性炭了。
活性炭質量鑒別：
1、將活性炭放置在水中，看其是否會產生氣泡
把活性炭放置在水中，如果它產生一連串小氣泡，并且有氣泡聲，那就說明這個活性炭的吸附能力強，質量特別好。
2、把活性炭放在手中，感受其重量
優質的活性炭是吸附能力強的活性炭，而吸附能力強的活性炭必須具有很多孔隙，以方便吸取空氣中的有害物質，因此優質的活性炭手感會比較輕。如果你所選購的活性炭特別重，那就說明它的吸附能力不強。
3、把活性炭放置在有色液體里，看液體顏色是否會變淺