胎牛血清是細胞培養中常用的添加培養基。它營養豐富，大約含有三四百種不同成分，具有基礎培養基所不具備的營養因子。它給細胞提供的益處主要有六個方面。

1、提供細胞生長所需的天然激素或天然的生長因子。

2、提供天然的結合蛋白，能識別氨基酸、脂質、金屬離子和激素等，能結合并調節它們的活性。已知清蛋白(albumin）即具有上述功能，并對細胞代謝、生物合成、增殖和存活具有潛在的影響。

又如胎牛血清中富含胎球蛋白（Fetuin），具有多個鈣離子結合位點，因而能調節和維持血清中的鈣離子濃度。

3、天然含有粘附蛋白等細胞外基質成分，促進細胞的附著、鋪展。

4、提供解毒功能。這主要通過血清中的某些蛋白與有毒的金屬離子結合來完成的。如金屬硫蛋白，對多種重金屬有高度親和性，并可清除細胞生長環境中的氧自由基（·O），具有很強的抗氧化活性，可防止細胞衰老。

5、提供酸堿度緩沖的作用，以及維持滲透壓。

6、提供蛋白酶抑制劑，使細胞免受蛋白酶的損傷。因此在細胞消化時，常用含血清的培養液終止胰酶對細胞的作用。

由于胎牛血清幾乎是通用的生長添加物，適合動物、人和昆蟲細胞等許多類型細胞的培養，因此使用血清不需要為每一類細胞優化培養基，節省了大量時間和精力。