AED 自動體外除顫器，是一種便攜式、易于操作，稍加培訓既能熟練使用，專為現場急救設計的急救設備，從某種意義上講，AED又不僅是種急救設備，更是一種急救新觀念，一種由現場目擊者zui早進行有效急救的觀念。它別于傳統除顫器可以經內置電腦分析和確定發病者是否需要予以電除顫。除顫過程中，AED的語音提示和屏幕顯示使操作更為簡便易行。自動體外除顫器對多數人來說，只需幾小時的培訓便能操作。美國心臟病協會（AHA）認為，學用AED比學心肺復蘇（CPR）更為簡單。雖然AED的使用十分便捷，但是目前國內配置的AED尚不允許未受訓練的非專業人員使用。

自動體外心臟除顫器，于傷者脈搏停止時使用。然而它并不會對無心率，且心電圖呈水平直線的傷者進行電擊。 簡而言之，使用除顫器本身并不能讓患者恢復心跳，那是許多影視節目的誤導，而是通過電擊使致命性心律失常終止（如室顫，室撲等），之后再通過心臟高位起搏點興奮重新控制心臟搏動從而使心臟恢復跳動（但有部分患者因其心臟基礎疾病可能在除顫后無法恢復心跳，此時自動體外除顫器會提示沒有除顫指征，并建議立即進行心肺復蘇）。

自動體外心臟除顫器是針對以下兩種患者而設計的：

• 心室顫動（或心室撲動）

• 無脈性室性心動過速

這兩種患者和無心率一樣不會有脈搏，在這兩種心律失常時，心肌雖有一定的運動但卻無法有效將血液送至全身，因此須緊急以電擊矯正。在發生心室顫動時，心臟的電活動處于嚴重混亂的狀態，心室無法有效泵出血液。在心動過速時，心臟則是因為跳動太快而無法有效打出充足的血液，通常心動過速zui終會變成心室顫動。若不矯正，這兩種心律失常會迅速導致腦部損傷和死亡。每拖延一分鐘，患者的生存率即降低10%。

不同于一般專為醫療人員設計的專業心臟除顫器，除了以上所提的兩種情形外，它無法診斷其他各式各樣的心律失常且無法提供治療，而且它無法對心動過緩提供體外心率調節的功能。